Es war der 16. Januar 2003. Die sieben Astronauten der Raumfähre Columbia winkten ihren Familien noch kurz vor dem Start ihrer Mission. Es sollte ein Abschied für immer werden – denn am 1. Februar verglühte die Columbia beim Eintritt in die Erdatmosphäre ...

Dies ist die Chronik einer Katastrophe. Mit Hilfe der letzten Aufnahmen und den Aufzeichnungen aus dem Cockpit und dem NASA-Kontrollzentrum zeigt dieser Film, warum die Raumfähre Columbia explodierte – und wie die NASA ihre Astronauten hätte retten können.

Der Moment der Wahrheit kam unerwartet. Um 15.00 Uhr brach der Funkkontakt zur Columbia ab, und im Kontrollzentrum in Houston herrschte Totenstille. Wenige Minuten später wurde die schreckliche Ahnung Gewissheit: Die Columbia war explodiert. Aber was war passiert?

Die Nachforschungen setzten sofort ein, und in detektivischer Kleinarbeit lokalisierte man schließlich die Unfallursache: ein Stück Isoliermaterial hatte die als unzerstörbar geltenden Hitzeschutz-Kacheln an der Tragfläche beschädigt. Über dieses Loch konnte Hitze in das Shuttle eindringen – was schließlich in 38 Meilen über dem Boden zur Explosion führte. Niemand hatte einen solchen Unfall für möglich gehalten – deshalb hatte die NASA nichts unternommen, obwohl einige Studien bereits alarmierende Schwachpunkte gezeigt hatten und auch Techniker immer wieder vor möglichen Katastrophen warnten.

Diese einzigartige Dokumentation ist ein Weltraum-Drama wie der Spielfilm Apollo 13. Man kennt den tragischen Ausgang – und trotzdem ist die schrittweise Aufklärung und die computeranimierten Rekonstruktionen der Ereignisse an Bord wie ein Krimi mit berührenden Momenten. Und er geht weit über das Ereignis hinaus und zeigt, wie die NASA ihre sieben Astronauten hätte retten können ...

Chronik

11.35 Uhr:
Die Besatzung bereitet die Landung vor.

14.15 Uhr:
Die „Columbia“ startet ihre Bremsraketen. Das Manöver zum Eintritt in die Erdatmosphäre beginnt.

14.53 Uhr:
Im Kontrollzentrum bemerken Techniker, dass einige Hitzesensoren im linken Flügel ausfallen.

15.00 Uhr:
Das Kontrollzentrum verliert den Kontakt zur Columbia.

15.29 Uhr:
Die Nasa ruft den Notfall aus.

16.32 Uhr:
Ein Nasa-Sprecher erklärt: „Das Shuttle ist verloren.“