Diese Dokumentation zeigt, dass die Gentherapie kein Wundermittel ist.

Die Gentherapie klingt wie ein wunderbar simples Konzept: Man muss lediglich defekte Gene durch gesundes Genmaterial ersetzen und kann so alle Krankheiten heilen, die durch genetische Mutationen ausgelöst werden. Und davon gibt es viele – von Mukoviszidose bis zu Krebs oder AIDS. Doch die Revolution ist ausgeblieben. Die Gentherapie ist kein Wundermittel - sondern eine Behandlungsmethode mit einer Menge Risiken, die auch tödliche Folgen haben kann ...

Als Wissenschaftler erstmals über die Gentherapie nachdachten, stellte sich Ihnen vor allem ein technisches Problem: Wie importiert man gesunde Gene in die Körperzellen eines Patienten? Man brauchte einen Vektor, ein Transportmittel für das Einschleusen von genetischem Material in Zellen. Und in einem waren sich alle Wissenschaftler einig: der beste Vektor ist ein Virus.

Modifizierte, nicht mehr vermehrungsfähige Viren dienen seit der ersten Gentherapie 1996 als bevorzugtes Transportmittel für den Transfer von Fremdgenen in Wirtszellen. Doch trotz über 300 weltweit durchgeführter Genstudien (darunter neun in Deutschland) sind die Versuche mit den Viren bisher fehlgeschlagen. Einige waren wirkungslos, andere Viren griffen sämtliche Körperzellen an, egal ob sie defektes Genmaterial trugen oder nicht.

Jim Wilson, ein Forscher von der University of Pennsylvania, wollte das Vektorproblem ebenfalls knacken. Er überzeugte einen Patienten, der an einem harmlosen Gendefekt litt, zu einem Experiment. Man schleuste einen veränderten Grippevirus in seinen Körper ein – und zwei Tage später war Jesse Gelsinger tot. Der Virus hatte die Organe in seinem Körper angegriffen – und der Student starb an multiplem Organversagen durch Schock. Bei den anschließenden Nachforschungen stellte sich heraus, dass man Gelsinger einige Risiken des Experiments verschwiegen hatte. Übrig blieb die Frage, warum ein erstklassiges Team von Wissenschaftlern so fahrlässig mit Jesses Leben umging. Seitdem versucht sein Vater, die Antwort zu finden ...

RISIKO GENTHERAPIE erzählt die bewegende Geschichte des Falls Gelsinger aus der Sicht der Familie, und liefert außerdem ein Portrait einer der bedeutendsten Wissenschaftler auf dem Gebiet der umstrittenen Methode der Gentherapie ...